赵自成曾经在陕北插队生活了好几年，在陕北插队第三年的时候，碰巧赶上了饥荒，赵自成差点就饿死在陕北，一位哑巴大爷给了他一碗饭，才救了赵自成一命，这件事让赵自成记了一辈子，赵自成后来多次回陕北专程看望了这位哑巴大爷，虽然时隔多年，赵自成回想起那段插队经历，心里依然不是滋味。

1969年1月25日，赵自成和十多名初中同学坐上了北京开往陕北的知青专列，赵自成记得非常清楚，临走时北京正在下着大雪，母亲给他连夜赶织了一条围巾，这条围巾赵自成直到现在还保存着，父亲还给他塞了一百元钱，让他到了陕北不要亏待了自己，这是赵自成第一次出远门，心中的不舍和无奈涌上心头，赵自成第一次流下了眼泪。

赵自成找了一个靠窗户的位置坐下，看着窗外飘落的雪花，赵自成心中有一种说不出的心酸，看着其他同学有说有笑，赵自成嘴角露出了笑容。

三天之后，赵自成他们到达了插队的地方陕北延川县赵家沟生产大队，老乡已经知道知青要来的消息，早已经在村口等候多时，知青一个一个手里提着大包小包，看起来疲惫不堪，大队长王福生让老乡赶紧接过知青手中的行李，看着老乡脸上朴实的笑容，知青心里不在那么失落。

赵家沟生产大队一共有八个小队，赵自成被安排到了生产一队，一队队长李向阳是土生土长的陕北人，李向阳安排赵自成住在了他家里，李向阳有两个儿子，年龄和赵自成一般大，赵自成住在李向阳家里也不会觉得太陌生。

因为还在冬季，队里也没有什么活干，平时知青都是聚在一起互相交流学习，知青吃饭的地方在公社食堂，有专门的社员负责给知青做饭，知青的伙食要比老乡好一点，虽然比不上城里，当时也能吃饱，有些知青却对饭菜有意见，要求队长王福生给他们改善伙食，知青马建军煽动其他知青，要求每天必须达到三菜一汤的标准，负责他们就绝食。